De F1 2026-seizoenstart heeft in de eerste elf races voor oprechte verrassingen gezorgd. Van een onverwachte kampioenschapsleider tot een Lewis Hamilton die zijn beste vorm hervindt, de eerste helft van het seizoen heeft veel geboden. Zelfs afgelaste races en impopulaire nieuwe regels kwamen voorbij.
Vijf van de grootste winnaars van de start van het F1 2026-seizoen zijn nu duidelijk. Coureurs, teams en zelfs een circuit hebben de lijst gehaald. Hoewel sommige winnaars voorspelbaar waren, kwamen anderen volledig uit de lucht vallen.
“Weinigen hadden voorafgaand aan het seizoen voorspeld dat, halverwege, Kimi Antonelli bovenaan de wereldkampioenschapsstand zou staan.”
Toen de Mercedes W17 direct snel bleek, waren alle ogen gericht op George Russell. Russell, aanzienlijk ervarener dan Antonelli en ver voorbij de F1-groeipijnen die de jonge Italiaan nog steeds ervaart, werd verwacht de titelstrijd van Mercedes te leiden.
Toch was het Antonelli die direct goed presteerde. In slechts zijn tweede F1-jaar heeft hij de kans gekregen om te vechten voor een kampioenschap. De nieuwe regels bestraffen zijn onervarenheid niet meer dan die van andere coureurs op de grid.
Na een debuutseizoen waarin velen zich afvroegen of hij te snel naar de F1 was gepromoveerd, heeft Kimi Antonelli veel gedaan om zichzelf te presenteren als de volgende superster van de sport. Dit is niet geheel zijn eigen verdienste.
Hij bevond zich onbetwistbaar op het juiste moment op de juiste plaats dit seizoen. Dit maakt hem de grootste winnaar van F1 2026.
De beslissing om te stoppen met het bouwen van eigen krachtbronnen was een gedurfde zet voor Alpine. De overstap naar Mercedes heeft echter precies de juiste stap bewezen te zijn voor het team uit Enstone.
De geheel nieuwe reglementen voor F1 2026 kwamen op een goed moment voor het team. Alpine bevindt zich in een opwaartse fase van een wederopbouw na een aantal moeilijke jaren.
Stabiliteit achter de schermen begint zich ook op het circuit te manifesteren. Steve Nielsen en Flavio Briatore hebben al lang veel van de moeilijkere beslissingen genomen, hoewel de meeste daarvan vóór Nielsens komst werden genomen.
Zelfs toen was het dumpen van de eigen krachtbron voor een klantlevering van Mercedes een gok. De nadelen waren echter beperkt, aangezien het de kosten van Renault verlaagde.
Bovendien heeft HPP een bewezen staat van dienst in het leveren van competitieve motoren vanaf het begin. Het had spectaculair mis kunnen gaan, maar Alpine heeft de nieuwe regels gebruikt als de reset waar het zo naar op zoek was.
Het team heeft zichzelf daardoor teruggekatapulteerd in het middenveld van de F1. Dit toont aan dat de strategische keuzes van Alpine vruchten afwerpen in het nieuwe reglementaire tijdperk.
Slechts een jaar geleden, in F1 2025, leek zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton een gebroken man. Hij moedigde zijn team aan om hem te vervangen, terwijl hij worstelde met zijn Ferrari en niet goed overweg kon met zijn race-engineer.
Maar de Lewis Hamilton die in F1 2026 is opgestaan, is totaal anders. Hij is zelfverzekerder, kalmer en gelukkiger. Wat precies deze wedergeboorte heeft veroorzaakt, is voor iedereen een raadsel.
Het nettoresultaat is echter de Hamilton van weleer: een racewinnaar, een hongerige, agressieve wereldkampioen die de mensen om hem heen niet pusht, maar hen vooruit leidt.
Hij heeft bewezen een match te zijn voor Charles Leclerc, door de Monegask te verslaan en Ferrari’s eerste overwinning van het seizoen te behalen. Over het algemeen is hij de meer stabiele van de twee Scuderia-coureurs.
Na een jaar waarin zijn carrière dreigde uit te doven, heeft Hamilton ons onmiskenbaar laten zien dat hij nog steeds een van de allerbesten in de F1 is. Zijn prestaties spreken boekdelen.
Nadat hij eind F1 2024 door Red Bull was gedropt, was de toekomst op zijn best onzeker voor Sergio Perez. Een terugkeer met Cadillac was een pragmatische beslissing van beide kanten.
Perez, een ervaren, racewinnende coureur, kon een team helpen tijdens de vormende fasen. In ruil daarvoor kreeg hij misschien wel een laatste kans in de F1. En wat een kans is dat geweest.
Terwijl zijn aanzien steeg nadat Liam Lawson en Yuki Tsunoda moeite hadden om zijn schoenen te vullen tijdens F1 2025 bij Red Bull, heeft hij opnieuw de aandacht getrokken sinds zijn terugkeer op de grid.
Perez heeft niets uitzonderlijks gedaan, maar hij heeft precies geleverd wat Cadillac nodig had. Deze prestaties hebben niet alleen het team ten goede gekomen.
De Mexicaan heeft zichzelf opnieuw bewezen als iemand die een plek op de F1-grid verdient. Mogelijk zelfs een plek die iets verder naar voren ligt dan waar hij zich momenteel bevindt.
Een terugkeer naar Maleisië stond niet op de agenda toen het F1 2026-seizoen begon. Toch staat het Sepang-circuit nu klaar om het meest onwaarschijnlijke evenement te organiseren.
Nog beter dan dat, het zal dit doen tegen een fractie van de gebruikelijke kosten. Dit is te danken aan de organisatoren in Bahrein die de rekening betalen.
Vandaar dat, ondanks dat het een halve wereld verderop wordt gehouden, de race bekend zal staan als de Grand Prix van Bahrein. Het is een populaire toevoeging aan de kalender.
De locatie is zowel bekend als vreemd tegelijk. Meer dan dat, het benadrukte het vermogen van de sport om te schakelen en creatieve oplossingen te vinden die het kampioenschap draaiende houden.
Dit geldt ook voor de financiële fundamenten. Met plaatsen op de F1-kalender die extreem beperkt zijn en meestal voor ten minste de korte termijn zijn vastgelegd, zijn de specifieke details van Sepangs terugkeer opmerkelijk.
Hoewel de gebeurtenissen die eraan ten grondslag lagen ongelukkig waren, is het aantoonbaar een van de grootste overwinningen in de geschiedenis van de F1-racepromotie.
