Voormalig Formule 1-coureur Juan Pablo Montoya verwacht dat Andrea Kimi Antonelli zijn topniveau nog lang niet heeft bereikt. De Colombiaan ziet duidelijke overeenkomsten met Max Verstappen en kijkt uit naar een toekomstige strijd tussen de twee.
Montoya kan haast niet wachten op het moment dat de jonge Mercedes-coureur het opneemt tegen de viervoudig wereldkampioen. Mogelijk gebeurt dit al tijdens het aankomende raceweekend in Azerbeidzjan, zo speculeert de oud-coureur.
Antonelli verrast dit seizoen vriend en vijand met zijn indrukwekkende prestaties. De twintigjarige coureur kende vorig jaar nog een moeizaam debuutseizoen in de Formule 1. Velen verwachtten dat George Russell in 2026 de kar zou trekken bij Mercedes.
De realiteit is echter anders. Antonelli heeft dit jaar laten zien uit welk hout hij gesneden is en heeft de verwachtingen ruimschoots overtroffen met zijn resultaten.
De Italiaan heeft in veertien raceweekends maar liefst acht Grand Prix-zeges behaald. Zijn voorsprong in het algemeen klassement bedraagt een geruststellende 81 punten. Antonelli maakt ieder weekend opnieuw indruk met zijn constante prestaties.
Deze consistentie en het vermogen om te presteren, herkent Montoya ook bij Max Verstappen. Hij ziet dat Antonelli, net als de Nederlander, het in zich heeft om boven zijn materiaal uit te stijgen.
Gevraagd in het programma Weekend Warm-Up of Antonelli zijn topniveau al heeft bereikt, reageerde Montoya vol overtuiging. “Ik denk dat er nog veel meer aan zit te komen,” aldus de voormalig F1-coureur.
De zevenvoudig Grand Prix-winnaar is ervan overtuigd dat Antonelli nog volwassener zal worden en meer races zal winnen. Zijn potentieel is volgens Montoya nog lang niet volledig benut.
Montoya benadrukt dat Antonelli indrukwekkend zal zijn zolang Mercedes de beste auto levert. Maar zijn lof gaat verder dan dat, met een directe vergelijking met Verstappen.
“Ik denk dat er weken zullen zijn waarin we hetzelfde zullen zien als we bij Max zien. Zelfs als hij niet de beste auto heeft, zal hij winnen.”
De 51-jarige Colombiaan heeft Antonelli hoog zitten en kijkt uit naar het moment dat de Italiaan en Verstappen elkaar met gelijke wapens kunnen bestrijden op de baan.
Montoya wrijft al in zijn handen bij de gedachte aan zo’n confrontatie. “Het wordt echt interessant als Max en Kimi op hetzelfde niveau zitten en het tegen elkaar moeten opnemen,” zegt hij.
Hij voegt eraan toe dat zo’n strijd “echt ongelooflijk om naar te kijken” zal zijn. Het wederzijdse respect tussen Verstappen en Antonelli is volgens de bron ook groot.
Dit seizoen heeft Antonelli vaak de beschikking gehad over de beste bolide van het veld. Toch heeft Red Bull de laatste maanden duidelijke stappen vooruit gezet met de RB22.
Ondanks de verbeteringen van Red Bull, wijst James Hinchcliffe erop dat de focus komend weekend in Azerbeidzjan vermoedelijk weer op Mercedes zal liggen. De Duitse renstal wordt sterk geacht.
Alex Brundle sluit zich hierbij aan en erkent de kracht van Mercedes op circuits waar energiebeheer cruciaal is. “Dit is een circuit waarop het inzetten van de energie belangrijk is,” stelt de Brit.
“Op dat vlak is Mercedes altijd sterk.” Brundle vraagt zich af welk team de Duitse renstal het meest te vrezen heeft op het Baku City Circuit.
Hij verwacht dat McLaren een upgrade zal doorvoeren die hen moet helpen in de langzamere bochten. “Het wordt interessant om te zien hoe dat uitpakt,” zegt Brundle.
De strijd om de overwinning zal volgens hem “tussen die twee teams” gaan, verwijzend naar Mercedes en McLaren. Ferrari wordt minder hoog ingeschat voor de race.
Voor Ferrari heeft Alex Brundle, de zoon van Martin Brundle, geen hoge verwachtingen. “Het zou daarentegen juist wel eens een moeilijk weekend kunnen worden voor Ferrari,” waarschuwt hij.
Lees ook
Het weekend in Baku is wel een goede test voor de nieuwe motor die Ferrari in Monza introduceerde. De voordelen daarvan zijn nog niet goed zichtbaar geworden.
Brundle doelt hiermee op de dramatische openingsfase van de Grand Prix van Italië. Daar hadden beide Ferrari-coureurs het met elkaar aan de stok, met grote gevolgen.
Lewis Hamilton viel ver terug en Charles Leclerc beleefde niet veel later een zware crash in de Parabolica. De nieuwe motor kon zich daar niet bewijzen.
Montoya is het echter niet helemaal eens met de analyse van zijn collega’s. “Ik denk dat Red Bull hier goed zal zijn,” voorspelt de Colombiaan.
Hij rekent op een sterk optreden van Max Verstappen, die vorig jaar op het Baku City Circuit nog met kop en schouders boven de rest van het veld uitstak. Montoya ziet echter nog een verschil met Antonelli.
Gevechten zoals Verstappen die had met Lewis Hamilton of Charles Leclerc, heeft hij Antonelli nog niet zien doen. Tot nu toe waren het vooral eenvoudige inhaalacties.
Ook heeft Antonelli nog niet te maken gehad met verraderlijke weersomstandigheden, zoals die in Brazilië kunnen voorkomen. Hij lijkt zijn hoofd koel te houden.
Montoya merkt op dat men vorig jaar hetzelfde dacht van Oscar Piastri, totdat er onverwachte situaties ontstonden. De echte test voor Antonelli moet nog komen.
