George Russell heeft in de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan een van de meest indrukwekkende rondes uit zijn carrière gereden. De Mercedes-coureur verpulverde de concurrentie en pakte met overmacht de poleposition voor de race van zaterdag.
In Bakoe was Russell maar liefst meer dan acht tienden sneller dan de rest van het veld. Het was een statement-prestatie die de Brit hard nodig had in zijn strijd om het kampioenschap.
De prestatie van Russell stond in schril contrast met die van zijn teamgenoot Kimi Antonelli. De leider in het wereldkampioenschap crashte al in Q1 bij bocht 1 tijdens zijn eerste vliegende ronde.
Russell voelde zich daarentegen het hele weekend al comfortabel in de auto. Die snelheid wist hij te verzilveren op het moment dat het er het meest toe deed.
“Het is alweer een tijdje geleden, dus dit voelt zeker goed,” zei Russell na het behalen van zijn poleposition. “Het is waarschijnlijk de grootste marge uit mijn hele carrière, zelfs inclusief mijn F2- en F3-tijd.”
De Brit vervolgde zijn analyse van de perfecte ronde: “De ronde voelde echt heerlijk aan. De auto voelde dit weekend geweldig en op een circuit als dit, als je het zo voor elkaar krijgt, voelt het echt fantastisch.”
Russell gaf ook een tactisch detail prijs: “Het was uiteindelijk gewoon de perfecte ronde. Ik had een goede afstand achter Hadjar, wat me waarschijnlijk nog een tiende of twee slipstream gaf op dit rechte stuk, dus dat was geweldig.”
Russell arriveerde in Bakoe met een achterstand van 81 punten op Antonelli in het Formule 1-coureurskampioenschap. Weekenden zoals deze zijn dan ook cruciaal om die kloof te dichten.
Bakoe staat erom bekend zelden een eenvoudige middag te garanderen. Gele vlaggen, Virtual Safety Cars en Safety Cars kunnen strategieën direct veranderen, terwijl de lange aanloop naar bocht 1 de start bijzonder belangrijk maakt.
Russell is zich er dan ook terdege van bewust dat Max Verstappen, beide Ferrari’s en zelfs Antonelli nog factoren kunnen worden tijdens de race. “Met Max, beide Ferrari’s en Kimi die er dit weekend allemaal sterk uitzien,” zo stelde hij.
Lees ook
“Het wordt belangrijk om een goede start te hebben, elke kans te maximaliseren en een foutloze race neer te zetten.”
Hij voegde eraan toe dat hij zich in elke sessie goed had gevoeld en dat deze kwalificatieronde een van de meest bevredigende was die hij ooit had gereden.
“De focus ligt nu op morgen en ervoor zorgen dat we het resultaat van vandaag omzetten in het best mogelijke resultaat,” aldus Russell, die vastberaden klonk.
Antonelli heeft dit seizoen al laten zien dat een slechte startpositie zijn uitdaging niet noodzakelijkerwijs beëindigt. Zijn opmerkelijke overwinning vanaf P19 in Monza blijft een duidelijke waarschuwing voor Russell.
Maar dit is de kans voor Russell. Hij heeft de snelste auto, poleposition en een achterstand van 81 punten in het kampioenschap die eist dat hij hiervan profiteert. De vrijdag behoorde onmiskenbaar toe aan Russell.
Nu moet hij die eerste startplek op zaterdag laten tellen wanneer de punten worden uitgedeeld. Het belooft een belangrijke dag te worden voor Russell in Bakoe.
