George Russell heeft de eerste vrije training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan als snelste afgesloten. De sessie in Bakoe ontaardde echter meer in een betrouwbaarheidstest dan een reguliere oefensessie, met talloze incidenten en technische problemen voor diverse teams.
De omstandigheden op het Baku City Circuit waren uitdagend, met een asfalttemperatuur van maar liefst 50,2 graden Celsius. Al in de openingsronden meldden Isack Hadjar en Oscar Piastri via de boordradio problemen met hun remmen, wat de toon zette voor de rest van de training.
Coureurs die het uiterste zochten, werden direct afgestraft. Max Verstappen blokkeerde zijn voorwielen en George Russell zelf wist op het nippertje de bocht aan het einde van het lange rechte stuk te halen, waarbij hij de vangrail op centimeters miste na een uitstapje in de uitloopstrook.
Slechts twintig minuten na de start kwam de sessie van Carlos Sainz abrupt ten einde. Zijn Williams-bolide reed de pitstraat binnen met de achterremmen in lichterlaaie. De monteurs blusten de brand en richtten zich direct op de remkoelingen en achterwielophanging om schade te inspecteren.
Deze tegenslag is extra pijnlijk voor Williams, dat juist upgrades had meegenomen naar Bakoe. Elke verloren ronde betekent waardevolle data die het team mist over de nieuwe onderdelen, cruciaal voor de kwalificatie later dit weekend.
De remklachten van Isack Hadjar bleken een kleiner probleem dan zijn uiteindelijke motorpech. “Het was de motor, denk ik. Er is echt iets mis,” rapporteerde hij. Hij kreeg de instructie om in de tweede versnelling terug te rollen naar de pits, wat hij zichtbaar ontevreden deed.
Het zag er niet naar uit dat de Red Bull van Hadjar nog voor het einde van de eerste vrije training de baan op zou gaan. Dit onderstreepte de technische uitdagingen waar veel teams mee kampten tijdens deze sessie.
De eerste virtuele safety car (VSC) werd ingezet toen Kimi Antonelli in bocht 7 hydraulische problemen kreeg. Hij klom uit een rokende Mercedes, waarna marshals uit voorzorg brandblussers leegden, ondanks dat er geen zichtbare vlammen waren.
Lando Norris was bezig met een veelbelovende ronde die hem naar de top van de tijdenlijst had kunnen brengen, maar hij brak deze af en dook de pits in zonder een tijd te zetten. Al snel werd duidelijk dat er iets mis was bij McLaren.
Met nog twintig minuten te gaan stonden beide McLaren-wagens in de garage. De auto van Norris was beschadigd en werd omringd door monteurs, terwijl de wagen van Piastri volledig was uitgeschakeld.
Lees ook
Norris keerde zeven minuten voor het einde nog terug op de baan, waarbij een deel van zijn auto provisorisch met een tie-wrap bijeen werd gehouden. Dit illustreerde de noodoplossingen die teams moesten toepassen.
Audi benutte een deel van de sessie om de cruciale slipstream-manoeuvre te oefenen, die op het lange rechte stuk in Bakoe veel rondetijd kan opleveren. Gabriel Bortoleto gaf Nico Hülkenberg een tow over de streep.
De Duitse coureur sprong hierdoor kortstondig naar de zesde plaats, maar sloot de sessie uiteindelijk af op de elfde positie. De training eindigde evenmin zonder incidenten, wat de chaotische aard van de sessie bevestigde.
Arvid Lindblad stopte laat in de sessie in de uitloopstrook, wat leidde tot een tweede VSC, voordat hij zijn auto weer aan de praat kreeg. Nico Hülkenberg was minder fortuinlijk; hij stopte ook en klom uit zijn Audi.
Marshals moesten zijn wagen van de baan duwen. Kort daarna viel Esteban Ocon stil bij de uitgang van de pitstraat, maar hij wist uiteindelijk toch weg te rijden. Weinig teams kwamen de trainingssessie door zonder enige vorm van drama.
